MLS seperti biasa berlangsung kacau pada Sabtu malam, tetapi kemenangan telak Nashville atas Inter Miami memberikan petunjuk paling jelas sejauh ini tentang ke mana Supporters’ Shield mungkin akan menuju.
Kita mungkin sudah tahu bahwa Inter Miami memang tidak sehebat itu.
Ya, mereka punya Lionel Messi. Ya, mereka punya Rodrigo De Paul, Luis Suárez, dan Casemiro. Namun mereka tidak pernah menjadi tim paling komplet di liga ini. Pada Sabtu, hal itu terlihat jelas.
Pertandingan mereka melawan Nashville sangat menggoda untuk disimak. Nashville ditangani dengan sangat baik, sangat terorganisasi, dan penuh energi, dengan sentuhan talenta bintang mereka sendiri. Jika berbicara soal tim sepakbola, mereka adalah yang paling komplet di Wilayah Timur.
Inter Miami, di sisi lain, punya Messi. Namun pada Sabtu malam, dalam apa yang terasa seperti kemenangan bagi sepakbola secara keseluruhan, tim terbaiklah yang menang. Nashville menghajar Miami 4-1, dan skor itu bisa saja lebih besar andaikan mereka tidak menjadi kurang tajam di depan gawang setelah menarik beberapa nama besar mereka. Mereka kini nyaris pasti menggenggam Supporters’ Shield, kecuali terjadi kejatuhan yang mengejutkan.
Di tempat lain, liga berjalan sangat liar. Tim-tim buruk menang untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan. Tim-tim bagus harus puas dengan hasil imbang yang benar-benar membosankan. Dan Houston Dynamo, yang oleh banyak orang dipandang sebagai lambang mediokritas saat memasuki musim ini, kini menjadi penantang serius untuk menjuarai Wilayah Barat. Siapa yang menyangka?
Mukhtar mengungguli Messi
Peringkat pertama melawan kedua, kalau begitu. Inter Miami kembali diperkuat Leo Messi, yang menjalani starter pertamanya sejak wafatnya sang ayah. Namun Nashville tampil tanpa rasa takut. Mereka berani menumpuk pemain ke depan dan bermain seolah deretan talenta menyerang Miami bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan.
Dan tim tuan rumah mendominasi jalannya pertandingan. Andy Najar dan Cristian Espinoza membakar lini kiri Miami. Hany Mukhtar berkali-kali menemukan posisi berbahaya di area tengah. Nashville memang layak unggul lebih dulu: umpan silang Elias Saad yang keras dan tajam menemukan Najar di tiang jauh.
Miami sempat terlihat menyia-nyiakan peluang untuk kembali ke pertandingan ketika Messi gagal dari titik penalti. Namun Telasco Segovia pada akhirnya menyamakan kedudukan, berkat assist Messi yang benar-benar luar biasa.
Meski begitu, ini adalah malam milik Nashville. Pemuncak klasemen Wilayah Timur itu justru tampil semakin percaya diri seiring laga berjalan, sementara serangkaian kesalahan defensif dari Inter Miami membuat Nashville bisa menambah tiga gol lagi. Skor akhir, sejujurnya, cukup baik bagi Miami.
Houston naik ke puncak klasemen
Bagaimana dengan Houston Dynamo? Tim asal Texas itu menggelontorkan dana besar sepanjang musim dingin untuk merombak skuad yang sedang kesulitan. Mereka memulangkan Hector Herrera setelah sempat bermain di Meksiko. Mateusz Bogusz dan Guilherme juga datang. Butuh waktu sampai semuanya klik, tetapi kini mereka benar-benar sudah menemukan ritmenya. Ben Olsen kembali menemukan sentuhannya sebagai pelatih kepala, dan yang terpenting, Dynamo solid dalam bertahan.
Mereka membuktikannya saat menghadapi LA Galaxy yang sedang terpuruk pada Sabtu malam. Sejujurnya, mereka hanya punya satu peluang yang benar-benar bagus, yakni penalti yang dengan tenang diselesaikan Guilherme. Kartu merah ketiga musim ini untuk Carlos Garces memastikan ancaman Galaxy sebagian besar berhasil diredam. Bahkan masuknya pemain pinjaman San Diego FC yang berprofil tinggi, Chucky Lozano, tidak bisa mengubah jalannya laga. Saat peluit akhir berbunyi, Houston, yang semula diperkirakan hanya akan berada di papan tengah, justru memuncaki Wilayah Barat.
Atlanta United meraih kemenangan mereka…
Betapa menyenangkannya itu bagi Tata Martino! Pelatih baru/lama Atlanta itu menjalani periode kedua yang menyedihkan di kota tempat ia menjadi sosok pahlawan. Sebelum mengambil pekerjaan itu, ia sudah memperingatkan bahwa periode kedua bisa berjalan sulit. Itu terdengar seperti lelucon, tetapi ternyata sedikit bersifat profetik. Tentu saja, ada beberapa hal yang tidak berpihak kepadanya. Struktur serangan tim ini tidak sempurna, terlalu banyak pemain kreatif dan tidak cukup tenaga. Opsi di lini pertahanan juga cukup tipis.
Meski begitu, mereka diperkirakan membaik dari finis di posisi ke-14 musim lalu. Saat pertandingan dimulai pada Sabtu, mereka berada di posisi ke-15. Dan mereka juga mengakhiri hari di sana, meski dengan prospek yang sedikit lebih baik. Mereka meraih kemenangan yang sangat pantas atas New York Red Bulls yang sedang kesulitan. Setelah kebobolan lebih dulu, Atlanta United perlahan kembali ke dalam pertandingan. Tristan Muyumba mencetak gol penyeimbang yang sangat indah. Lalu Fafa Picault mencetak gol kemenangan saat laga tersisa tiga menit lagi. Atlanta tidak akan lolos ke playoff musim ini. Martino mungkin tidak akan punya pekerjaan dalam tiga bulan. Tetapi ini adalah malam yang bagus.
